Debats sobre plàstics, riscos climàtics, oportunitats de biogàs, desenvolupament de flotes, accions de justícia ambiental i encara més M&A: l'equip de Waste Dive està mirant cap a algunes de les tendències més complexes que s'espera que es desenvolupin el 2023.
Aquests es troben entre molts problemes de la indústria amb possibles punts d'inflexió aquest any. També continuarem centrant-nos en tendències econòmiques més àmplies, problemes de força de treball, PFAS, l'evolució del reciclatge de productes orgànics i altres temes importants.
Et convidem a compartir els teus pensaments sobre aquestes tendències o destacar altres problemes que seguiràs. Uneix-te també a nosaltres per a un esdeveniment virtual en directe el 24 de gener per escoltar els principals executius del sector i experts en polítiques sobre en què s'estan centrant el nou any.
L'impacte de la consolidació del sector es manifesta
S'espera que la tendència d'adquisició plurianual de la indústria de residus continuï el 2023 per moltes de les mateixes raons que l'han impulsat fins ara. Els reptes laborals i de la cadena de subministrament, agreujats per la pandèmia, han dificultat que els operadors més petits puguin mantenir-se al dia. A més, un nombre creixent de compradors de capital privat o fons d'inversió impulsats per consideracions ESG busquen expandir-se en un mercat resistent a la recessió.
Al mateix temps, fonts del sector creuen que el nombre de noves empreses pot estar disminuint a causa dels alts requeriments de capital per entrar al mercat i la fatiga operativa que fa que altres venen. Si aquesta tendència persisteix, i els actors existents continuen consolidant la quota de mercat (especialment en la part posterior a la recollida), la pregunta és si o com canviaran el cost i la varietat dels serveis que s'ofereixen.
Aquesta tendència d'adquisicions en curs conduirà finalment a canvis notables en la manera en què es gestiona el material, o només dirigirà les mateixes quantitats de residus a un nombre menor de llocs d'eliminació? Comportarà una modernització de la tecnologia de recollida i una millora del servei, o uns costos més elevats per als clients per rebre un servei similar? I a mesura que el grup emergent d'actors regionals de mida mitjana de la indústria segueix creixent, a qui compraran (o vendran) al llarg del camí?
El debat sobre els plàstics entra al centre
El plàstic és un dels materials més controvertits en el reciclatge en aquests moments, i el 2023 serà un any que podria polaritzar encara més la indústria, tot i que possiblement mostri signes de viabilitat per a empreses noves i emergents.
Una qüestió a abordar és quins tipus de plàstic són realment reciclables. S'espera que Califòrnia continuï els seus processos d'elaboració de normes aquest any per determinar la reciclabilitat i l'etiquetatge de determinats envasos de plàstic. Oregon ja ha publicat el seu informe "la veritat en l'etiquetatge" com a part d'una estratègia d'implementació de la responsabilitat ampliada del productor. Aquestes decisions a tot l'estat podrien afectar els mercats futurs de materials d'embalatge de plàstic i estimular els operadors i transportistes de MRF a canviar la seva manera d'operar. També s'espera que la Comissió Federal de Comerç comenci a recollir comentaris públics al gener sobre com actualitzar les seves Guies Verds, un document sobre com comercialitzar reclamacions mediambientals sense ser enganyosos.
Els experts en polítiques preveuen aquest any nombroses lleis destinades a frenar, eliminar o regular els plàstics. Això també podria incloure un nou EPR per a les factures d'embalatge. És probable que els legisladors estatals introdueixin factures d'EPR amb disposicions úniques per a la dinàmica del seu estat al voltant de la infraestructura de reciclatge, el que significa que hi podria haver versions de factures que també prenguin prestades de les diverses disposicions d'Oregon, Maine, Colorado i les lleis existents de Califòrnia.
El reciclatge de productes químics es centrarà encara més el 2023 a través de possibles regulacions i decisions empresarials. Michigan es va convertir recentment en el 21è estat a aprovar una llei que reclassifica el reciclatge de productes químics com a procés de fabricació en lloc de gestió de residus. Els defensors veuen aquesta legislació com una oportunitat de negoci clau i una sortida per als plàstics que solen ser eliminats. No obstant això, els ecologistes diuen que les tecnologies no redueixen la producció de plàstic i promouen la contaminació a les comunitats sobrecarregades.
També s'espera que els actors de la indústria aprofitin les regulacions noves o canviants per crear empreses comercials addicionals de plàstic el 2023, especialment a mesura que les marques continuen compromesos a utilitzar més contingut reciclat. L'adquisició d'Avangard per part de WM l'any passat i la inversió de Republic Services en una instal·lació integrada de reciclatge de plàstics a Las Vegas són exemples de transportistes que aposten pel potencial financer creixent dels plàstics reciclats. Altres estan pressupostant grans actualitzacions d'equips i instal·lacions per separar millor els plàstics típics i a prova de futur contra els canvis en els mercats de productes bàsics de plàstic.
Evolucionar les flotes i mantenir-les en funcionament
Les principals empreses de residus continuen compromesos i treballant en una sèrie d'objectius de flotes sostenibles que suggereixen una marea més gran cap al gas natural comprimit i renovable a finals de la dècada. I els anuncis sobre pilots o comandes d'altres vehicles de combustible alternatiu com ara camions elèctrics per part de transportistes municipals o privats continuen apareixent.
L'Associació de Residus Sòlids d'Amèrica del Nord va suggerir l'any passat que, de moment, les flotes de recollida continuen basant-se en camions dièsel i GNC per alimentar les flotes. Però també va aconsellar buscar substitucions per versions renovables d'aquests combustibles un cop el preu era competitiu, alhora que investigava oportunitats al voltant de la "posició única dels operadors de poder generar tant electricitat com GNC a partir dels residus sòlids que recullen".
Mentrestant, mantenir en funcionament els actius de la flota existents (dièsel, GNC o altres) ha estat una proesa pròpia. Però una economia canviant podria ajudar. Els reptes de la cadena de subministrament dels darrers anys van intensificar la competència per als vehicles nous i van contribuir a llargs terminis de lliurament. Desacceleraments similars han afectat els operadors de flotes que volen reparar camions que estan avariats, per als quals és possible que els tècnics de manteniment i de peces no hagin estat disponibles fàcilment. No tenir prou conductors ha contribuït en alguns casos a retards en la recollida, però tenir camions fora de servei a causa d'aquestes limitacions de reparació també ha estat un coll d'ampolla. No obstant això, l'any que ve podrien veure els fabricants posar-se al dia amb aquests retards enmig d'un potencial refredament de l'economia.
Anna Moneymaker a través de Getty Images
Justícia ambiental: passar del pla a l'acció
Els activistes de comunitats amb sobrecàrrega ambiental han estat lluitant contra la contaminació durant dècades, i les entitats estatals i federals han començat a posar-se al dia en els últims anys aprovant lleis de justícia ambiental i dirigint més recursos a la qüestió. Si aquestes inversions han tingut un impacte mesurable o significatiu, i què podria significar per a les operacions de residus, podria ser un tema important el 2023.
La governadora de Nova York, Kathy Hochul, va signar un projecte de llei al desembre que exigia que el procés d'autorització ambiental de l'estat tingui en compte els impactes acumulats sobre les comunitats desfavorides quan s'instal·len determinades instal·lacions, incloses les de residus o reciclatge. Això segueix un projecte de llei relacionat de 2020 a Nova Jersey, que molts de la indústria dels residus consideren que és la llei EJ més notable i detallada del país. Els activistes de Nova York esperen que ara hagin augmentat la tracció per lluitar contra la contaminació als seus barris, mentre que els experts en polítiques pensen que aviat es podrien presentar més projectes de llei en altres estats.
És probable que els activistes de Texas continuïn protestant pel que diuen que són problemes sistèmics amb el sistema de permisos d'abocador de l'estat, un problema que veuen com la causa principal d'una investigació d'abocaments il·legals a Houston que lidera el Departament de Justícia dels EUA. Aquest any podria revelar més detalls d'aquesta investigació, a més del que significa per al paper del DOJ en futures preocupacions de l'EJ a tot el país.
L'EPA dels EUA té grans plans per a la seva nova oficina nacional, oberta l'any passat amb la intenció de formalitzar i prioritzar les preocupacions i l'aplicació de l'EJ, i va donar a entendre que es podrien prendre més accions el 2023. També està desemborsant 100 milions de dòlars en finançament per a iniciatives d'EJ a través de la inflació. Llei de reducció. És massa aviat per saber si alguna de les subvencions, disponibles per a estats, tribus i organitzacions comunitàries, es destinarà a iniciatives que impliquen impactes de la indústria de residus i reciclatge. L'administrador de l'EPA, Michael Regan, va dir que era important oferir finançament directament a les comunitats. "Aquells que experimenten reptes de justícia ambiental coneixen les preocupacions de la seva comunitat millor que ningú", va dir durant una sessió informativa de gener.
Adaptar-se a riscos climàtics inignorables i oportunitats de resiliència
El paper dels residus en els objectius de sostenibilitat del sector públic i privat s'ha discutit durant anys. Però els impactes del canvi climàtic es mostren més en la recollida diària i en com els municipis i altres operadors anticipen els riscos futurs. Just el mes passat, després del tercer any més costós registrat relacionat amb els desastres climàtics, Buffalo, Nova York i el Midwest van experimentar un fred intens i neu, i Califòrnia es va enfrontar a fortes inundacions i esllavissades de fang.
En aquestes situacions, les interrupcions en la recollida de residus i reciclatge són reals, donat com els desastres poden afectar els habitatges i el benestar dels empleats individuals, així com la infraestructura de les instal·lacions. També els vents huracans i les inundacions poden acabar amb els carros, i les tempestes de neu poden fer que els camions s'enganxin.
També s'estan produint preparatius deliberats. A Nova York, una proposta de llei obligaria el Departament de Sanejament de la ciutat a crear un pla d'emergència i resiliència i prioritzar la recollida a les zones propenses a inundacions abans de les fortes pluges. Aquests reptes abasten les quatre temporades. Reconeixent la calor perillosa de l'estiu, US OSHA continuarà treballant aquest any per desenvolupar un estàndard de calor al lloc de treball. El comtat de Miami-Dade, en un recent pla d'acció de calor extrema, va dir que, a falta d'una acció federal i estatal, perseguirà el primer estàndard de calor a tot el comtat del país per als treballadors a l'aire lliure. I a Texas, Austin Resource Recovery ha treballat per intentar assegurar una solució d'aire condicionat fiable als seus camions per fer-los segurs i tolerables per als treballadors.
En l'àmbit privat, l'evolució dels nivells d'informes de sostenibilitat permet discutir els riscos físics del clima. El segon transportista més gran del país va descriure els riscos futurs de pèrdua de productivitat que preveu derivats de la calor i el dany potencial de les fortes precipitacions als abocadors.
El biogàs ocupa el protagonisme
Només s'espera que el brunzit al voltant del biogàs continuï augmentant aquest any. Els resultats de grans adquisicions com BP-Archaea i BlackRock-Vanguard Renewables començaran a posar-se de manifest, mentre que diversos projectes d'altres empreses també començaran a estar en línia. S'han dedicat molts milions de dòlars a projectes d'abocador i digestió anaeròbica, i els observadors de la indústria veuen un potencial important sense aprofitar.
El sector també està observant de prop els propers canvis federals sobre combustibles renovables. Podrien tenir implicacions financeres notables per a projectes nous i existents de digestió anaeròbica i abocadors de GRN, alhora que també tenen un paper en el mercat de vehicles de combustible alternatiu. S'espera que aquest canvi, juntament amb els estàndards de combustible baix en carboni existents en determinats estats, i l'interès creixent d'empreses i inversors centrats en l'ESG, impulsi més inversions en el sector.
Els beneficis climàtics de capturar més metà abans que s'emeti són clars, tot i que encara s'ha de veure exactament si o com l'auge actual del biogàs mourà l'agulla dels volums d'eliminació de productes orgànics.
L'eliminació continua sent una alternativa més barata en moltes àrees i el compostatge segueix sent una opció d'infraestructura menys intensiva en capital per al reciclatge de productes orgànics que la digestió. Fora de les regions amb requisits reglamentaris (com ara Califòrnia, que s'espera que augmenti l'aplicació de la SB 1383 aquest any), les inversions i les tendències reguladores fomentaran més la desviació de residus orgànics mitjançant sistemes com la digestió anaeròbica? O una quantitat similar de residus orgànics encara acabarà als abocadors amb sistemes més avançats per recollir i monetitzar el GNR que s'emet?
A càrrec de Cole Rosengren, Megan Quinn i Maria Rachal
